À 15 ans, il entreprenait une carrière dans les affaires avec une quincaillerie à Peterborough en Ontario. L’année suivante, il s’est trouvé un emploi dans la quincaillerie et magasin de peinture de James H. Douglas, à Montréal, où il a eu un coup de cœur à la perspective d'un commerce en peinture. Cet engouement a suscité le développement d’une entreprise de peinture canadienne qui est devenue synonyme de qualité et de leadership.
Pour la modique somme de vingt-cinq dollars, Walter Cottingham achetait la formule de la peinture dorée en 1887 et établissait des installations de fabrication au 56 de la rue Peter à Montréal. Il a rapidement pu complémenter sa propre production en faisant l'acquisition de quelques agences de peintures britanniques. En peu de temps, il s’est fait la réputation du plus important revendeur (de gros) de peintures de bonne qualité au Canada.
